当人们游进珊瑚礁，不啻于穴居人闯入陌生的大都市，惊诧于眼前的花花绿绿。似花草，似岩石，又似动物，婀娜多姿，五彩缤纷——这就是珊瑚的生命。
三位一体
珊瑚的属性问题曾长期困扰着人类。古希腊哲学家亚里士多德的学生泰奥弗拉斯特斯在一本记录石头的书中将珊瑚称作“Korallion”，暗示了它的矿物属性。古罗马博物学家老普林尼认为，珊瑚“既非植物也非动物，应属于第三种生物”。10世纪，波斯学者比鲁尼提议将珊瑚归类为动物。18世纪的瑞典科学家、物种分类法的创始人林奈则将其归为岩石植物。最终，显微镜揭示了真相——珊瑚是众多珊瑚虫聚合生长的一种生物体。由此，珊瑚被正式并入动物界，成为刺胞动物门（原称腔肠动物门）下一个新的类别——珊瑚纲，又称花虫纲。珊瑚纲是刺胞动物门最庞大的构成，已知有7000多种生物，主要生长在热带和亚热带海域。
通常，珊瑚虫最长不过1厘米左右，单体呈圆筒状，中央有口，口周生有许多花瓣似的触手。口与内腔中的管状食道相接，并通过这些管道进食、呼吸和排泄废物。珊瑚虫有的呈亮粉色，有的紫红，有的幽蓝，密密麻麻聚集在一起，就像一丛在海底绽放的鲜花。但这些“花衣”只是珊瑚的“表皮”，其下骨骼才是永久本质。
为了保护柔软的身体，珊瑚虫吸收海水中的钙和二氧化碳，分泌出碳酸钙，附着在海底岩石等硬物上为自己建造出一间间坚硬的小房子。珊瑚虫就将身体隐藏在小房子里，花瓣似的触手伸出房外捕获食物和所需营养物质。当老一代珊瑚虫死去，新生的珊瑚虫在先辈的石灰质骨骼上继续生长，经过成百上千年的堆积叠加，塑造出枝蔓交错的“玉树”、沟壑纵横的“大脑”、高耸挺拔的“高楼”、平坦延伸的“运动场”……
水螅型珊瑚虫下端附着在物体表面，顶部有许多中空的触手，像一朵朵玲珑的小花。经过数代珊瑚虫堆积生长钙化，最终塑造出珊瑚或坚硬或柔韧的身躯。
珊瑚虫美丽的触手上布满毛刺，可以抓食浮游而至的生物，亦可防身。一旦遇到侵犯者，触手上的刺细胞会立即射出富有弹性的细小毒刺将其毒晕，然后再推入口中，在内腔中慢慢享用。珊瑚虫的毒性和刺穿强度足以捕捉到浮游生物、幼鱼甚至小章鱼，但无法穿透人的皮肤，所以人体基本感觉不到珊瑚的“锋芒”。
橙杯珊瑚用触手把一只小章鱼抓进口中，在内腔消化后再从口排出废渣。触手上的刺细胞可以辅助捕食。
珊瑚虫虽然在周遭寻找食物，但其最重要的营养来自与其共生的虫黄藻（Symbiodinium）。据估计，每立方毫米珊瑚组织内生活着3万多只虫黄藻，它们通过光合作用为珊瑚虫带来葡萄糖、甘油和氨基酸等营养物质，是珊瑚虫90%的能量来源。只要虫黄藻能获得足够的光照，许多珊瑚虫就可以在不摄食的情况下生存和成长。作为回报，珊瑚虫为虫黄藻提供保护、居所和营养(主要是含氮和磷的代谢产物)，并恒定供应光合作用所需的二氧化碳。这种互惠互利的共生现象在自然界普遍存在，而珊瑚虫与虫黄藻协同演绎得更加精彩传奇，不仅加快了珊瑚的生长速度，为成礁打下坚实基础，还共同营造了珊瑚的奇幻色彩。可见，珊瑚集动物、植物和矿物属性于一身，堪称“三位一体”。
虫黄藻是珊瑚虫最亲密的共生伙伴，它通过光合作用为珊瑚生长提供养分，珊瑚则是其理想的庇护所。
海洋精灵
珊瑚的石灰质骨骼通常呈白色，是珊瑚虫体内的荧光蛋白、色素蛋白以及共生的虫黄藻为其披上了五彩霓裳。珊瑚发光并非为炫耀美丽。在热带浅海域强烈的阳光照耀下，荧光素能起到防晒作用，保护珊瑚虫和体内的虫黄藻免受损伤。比如最具代表性的绿荧光能吸收有害紫外线，发出绿光，给珊瑚涂上一层“防晒霜”。科学家在深海也发现了一些发光珊瑚，它们利用荧光蛋白发出红、黄、橙色光，这可能是为优化住所的光照环境，以利于共生藻进行光合作用。
珊瑚虫柔软的触手围着一张大嘴，其色彩和荧光是体内的色素蛋白、荧光蛋白，以及共生的虫黄藻协同塑造。
当环境光线不足时，珊瑚体内的虫黄藻密度会相应增加，以增强光合作用效果。虫黄藻一般呈褐、黄绿或茶色，从而使珊瑚的颜色逐步加深，甚至盖过了珊瑚虫本身的色素。正是在虫黄藻色素的衬托下，珊瑚的色彩才变得更加丰富迷离。
珊瑚组织中的虫黄藻可以给予珊瑚颜色，也可以带走其靓丽的外衣。当珊瑚受到外界环境压力时，珊瑚虫与虫黄藻这对好伙伴就会“翻脸”，虫黄藻被排出珊瑚体外，致使珊瑚骨骼暴露而发生白化。白化的珊瑚并非死亡，只是不能摄取氧和共生藻提供的关键养分。污染、低潮或不期而至的冷水都会导致珊瑚白化，但气候变化是近代大规模珊瑚白化的首因。幸运的是，当环境有所改善，“逃逸”的虫黄藻就会重返珊瑚虫体内，珊瑚有望重现生机。
珊瑚白化与死亡
深海不具备进行光合作用的条件，所以深海珊瑚一般体内不含虫黄藻，它们主要靠吃浮游生物产生能量，生长十分缓慢。例如生活在500米深处的黑角珊瑚(俗称海铁树)，中轴骨骼呈黑色，形似带蒺藜的铁丝。它的枝干直径每年只增长4～35微米，也就是说，长到3.5厘米粗至少需要1000年。但黑角珊瑚非常长寿，据碳放射测定，个别群体已近4270岁，是已知最古老的珊瑚品种，也是世界上最长寿命的生物。
黑珊瑚生长在深海中，中轴骨骼为黑色，形似带蒺藜的铁丝，俗称海铁树。
除了热带、亚热带海洋，在北冰洋这样的冷水域同样生活着精致的珊瑚品种。有一种茶花珊瑚生活在从北海到挪威和冰岛海岸的冷水域，有时还会附着在石油钻井平台的立柱上，或在海底沉船表面形成一个人工珊瑚礁。它们体内同样缺乏虫黄藻，多数呈雪白色，生长在潜流密集的海域，有利于捕捉丰富的浮游生物。
珊瑚主要分布在热带、亚热带的温暖浅海域，但茶花珊瑚是个例外，它生活在北海的深冷水中。
珊瑚虫通常过着群居生活，但也有例外，比如蘑菇珊瑚就是珊瑚中的“独行侠”。它是由单个珊瑚虫形成的，直径可达25厘米，是世界上最大的珊瑚虫。蘑菇珊瑚没有坚硬的骨骼，以一种疏松的状态附着在岩石上，甚至可以移动，通过不断调整、伸展自己的身体来捕捉远处的食物。
蘑菇珊瑚由单个巨大的珊瑚虫形成，通过不断伸展身体来抓取周围猎物。
正在捕食的蘑菇珊瑚
如同其多姿多彩的颜色和形状，珊瑚的性生活也是各种奇葩。一些种类的珊瑚虫雌雄分明，另有一些雌雄同体，甚至可以变性。对于许多单性珊瑚虫而言，特定的气象条件下如满月，可触发其释放大片精子云或卵子云，繁殖的过程就像一场水下暴风雪。生殖细胞在水流辅助下在水面结合，待受精卵发育成珊瑚幼虫，再浮游回海底找寻地基，固着在海底坚硬物或死去的珊瑚骨上，最终成长为新一代珊瑚群。珊瑚的繁殖力较强，在良好的环境条件下还能大量进行无性繁殖，就像树木出芽一样自己散播“种子”。
满月之时，珊瑚会排放大量精子或卵子，进行有性繁殖。
小小建筑师
从结构和形态上，珊瑚可分为石珊瑚和软珊瑚;从生态角度则有造礁珊瑚和非造礁珊瑚之分。小小珊瑚虫堪比灵巧的建筑师，经过数千年堆积形成了这个星球最庞大的生物体——珊瑚礁。骨骼坚硬的石珊瑚是成礁的骨干，如枕珊瑚、脑珊瑚、鹿角珊瑚等;而笔珊瑚、扇珊瑚、鞭珊瑚属于软珊瑚，没有外扩的骨骼，一般是利用共肉组织的钙质骨针支撑身体，从而塑造出婀娜摇曳的姿态。
珊瑚种类繁多，形如树枝、鹿角、手指、管道、大脑、蘑菇，等等，多以形态来命名。
脑珊瑚附着在硬物上生长，不能移动。同为刺细胞动物的水母则能自由浮游。
鹿角珊瑚像鹿角一样分支生长，是主要的造礁石珊瑚。
珊瑚礁的形成是造礁珊瑚及其他造礁生物对生成礁的钙物质长期积累沉积的结果。
长期以来，人们一直都以为珊瑚虫是依靠捕捉动物性饵料生活的。
它们将食物分解吸收，产生成礁钙质。
研究发现，珊瑚虫的体内有一种单细胞藻类，叫做虫黄藻。
虫黄藻不但提供珊瑚养料，而且还能产生珊瑚生存必须的氧气。
虫黄藻还能促进珊瑚骨的形成，加速珊瑚的造礁过程。
虫黄藻代谢过程中排出二氧化碳。
二氧化碳溶解在水里产生碳酸根离子，碳酸根离子与珊瑚虫体内的钙离子合成的碳酸钙就是珊瑚虫骨骼的主要成分。
在漫长的地质年代中，珊瑚礁形成了多种不同形状的岛礁。
根据珊瑚礁在海洋中所处的位置和礁体的形态分为岸礁、堡礁、环礁(泻湖)、台礁和点礁。
觉得有用点个赞吧