在南美洲的安第斯山脉，生活着一种神秘的小型猫科动物。虽然它们的体型只比家猫大一点，但和分布在亚洲中部高山上的雪豹有诸多类似之处：长着一身柔软而又长长的毛发，上面布满美丽的花纹;一条又粗又长的大尾巴，可以在运动时维持身体平衡，也可以在睡觉时包裹住身体来保暖;另外，和雪豹一样，它们还长着一张人见人爱的可爱面孔，因此很多人认为它们是世界上最漂亮的猫科动物之一。

　　这种小型猫科动物就是安第斯山虎猫，也叫安第斯山猫、南美山猫或山原猫，它们大多生活在海拔3000米以上的高山上。在野外，山原猫和雪豹一样，很难被人观察到，因此在很长的一段时间里，科学家对这种神秘物种的了解几乎完全来源于当地土著人保存的皮毛以及博物馆中的少量标本。

　　在大约40年前的1980年，两位科学家才首次在野外拍摄到山原猫的照片;到了1999年，又一位科学家才拍摄到山原猫的第二组照片。进入21世纪后，研究人员在山原猫分布的高山上安装了很多红外照相机，它们的美丽面孔才更多地出现在世人面前。

　　虽然安第斯山脉是世界上最长的山脉，全长达8900多千米，纵贯南美大陆西部，但是山原猫在其中的分布范围却十分有限。目前，山原猫仅分布在南美洲的玻利维亚、秘鲁、阿根廷和智利这4个国家的的部分地区。山原猫是最濒危的猫科动物之一，也是美洲地区唯一被世界自然保护联盟列为“濒危”的猫科动物。2018年，研究人员根据调查结果估计山原猫的数量大约只有1400只。

　　导致山原猫成为濒危物种的因素有很多，如人类大规模采矿、建造居民区和农业生产区等，导致山原猫的栖息地丧失和破碎化，并使其遗传多样性水平大大降低;人们猎杀山原猫的猎物(各种小型哺乳动物)，导致山原猫面临猎物不足的问题;为了获取山原猫漂亮的皮毛，人类对其进行了残忍的猎杀。

　　在智利和玻利维亚，山原猫常被一些土著人认为是神圣的动物——它们可以让农田丰收，让牲畜繁殖，并能将“超自然力量”转移给猎人。在这种迷信思想的主导下，一些土著人会猎杀山原猫作为祭祀品，或者在其皮毛中填充东西悬挂在室内。

　　目前，为了保护山原猫，山原猫的4个分布国都颁布了相关的法律。但是，这远远不够，它们应该受到全世界的关注和保护，这种美丽的猫科精灵才不会从地球上消失。